外國航空公司在中國的國際航空運輸市場中同樣發揮著重要作用，不僅推動了雙邊航空運輸市場規模的發展，同時其存在也有助于提高市場的競爭水平和運行效率。面對快速發展的中國航空運輸市場，國外航空公司也競相希望從中獲取商機。不過各國一般均將國內航權保留給本國航空公司，中國也不例外。改革開放之初，由于中國經濟無論從發展規模還是產業結構上均明顯落后于歐美發達經濟體，從而在中國與各國的雙邊航空運輸市場中無論是國際客運還是國際貨運業務均面臨著有效需求不足的問題。
雖然歐美航空公司在競爭力上具有較大的優勢，但相關市場較低的需求水平明顯地抑制了其進入中國國際航空運輸市場的積極性。以中美航空運輸市場為例，雖然早在1980年中國和美國就簽訂了航空運輸協定，但直到20世紀90年代初，美方承運人在這一市場中的客運和貨運業務份額均不超過10%。而隨著中國經濟的持續快速發展，以及隨之而來針對國際航空運輸服務需求的爆發式增長，美方承運人不斷加大了其針對中美航空運輸市場的資源投入，同時也積極地游說美國政府就中美航空運輸協定展開修訂工作，以擴大美方承運人的準人水平。從圖5.12和圖5.13中可以看出，20世紀90年代初之后美方承運人在中美航空運輸市場中的市場份額出現了持續的快速上升，美方承運人的客運和貨運業務市場份額先后在2000年和2005年超過中方承運人，并且一度將中方承運人的市場份額壓縮至整體市場規模的1/3水平。2008年爆發的美國債務危機嚴重地打擊了美國各主要航空公司，使得美方承運人普遍壓縮了包括中美市場在內的運力投入水平，中方承運人和美方承運人的市場份額出現了“美消中漲”的發展態勢。
中方承運人的貨運市場份額在2012年再次超過美方，而客運市場份額也在2015年超過美方。當中方航空公司在雙邊航空運輸市場中出現市場份額持續下降現象時，業界和學界存在觀點認為這損害了中國的國家利益和行業利益。一些觀點更進一步認為，中國的國際航空運輸市場開放水平過高，應該限制外國航空公司進入中國國際航空運輸市場的市場準入水平。從國際航空運輸市場對國民經濟所發揮作用的角度分析，理想的國際航空客運市場應該有利于雙邊人員往來，而理想的國際航空貨運市場則應該有利于雙邊商品貿易關系的發展。在20世紀90年代前期，由于嚴格的市場準入限制，導致超過80%的旅客不得不借助第三國（地區）往返于中國和美國之間。而中美航空運輸協定的幾輪修改則有效擴大了雙邊客運市場的供給水平，顯著地降低了中美航空客運市場的流失比率。顯然從發展國際航空客運市場的終極目標來看，中美客運市場開放水平的持續擴大，以及美國航空公司投入運力水平的顯著提高大幅度降低了中國航空公司的市場份額以及利潤率水平，但無疑為兩國間人員往來提供了更多的航空運輸服務，也更好地實現了發展中美航空客運市場所要達到的根本目標。
同樣，擴大中美航空貨運市場也有助于中國經濟進一步地融入全球經濟，獲取經濟全球化對中國經濟和貿易發展的推動作用。除了擴大市場規模外，外國航空公司的進入還有助于降低航空運輸服務的價格水平。從數據也可以清楚地看出中國航空公司在國內和國際業務上的平均收益水平變化情況。顯然，源于外國航空公司的競爭壓力更為有效地降低了中國航空公司的平均收益水平，無疑也明顯地提高了國際航空運輸市場中旅客和貨主的經濟福利水平。而對于中國相關航空公司而言，雖然其國際市場業務的單位利潤率水平出現了明顯的下降，但快速發展的國際客貨運輸業務對于航空公司完善全球航線網絡，提高通達性具有重要意義。而航空公司為了鞏固國際市場地位，也必須進一步提高其市場投入水平。
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