20世紀80年代，國際海運環境對中國海運發展相當有利：一是國際貿易疲軟，以致國際運力過剩，大量廉價船舶出售，1987年，聯合國貿發會的報告稱，世界商船中約有25%閑置或虧載，造船能力有40%過剩；而中國正處在改革開放之際，對外貿易方興未艾，貿易運輸需求旺盛。二是海運強國的經營成本處在上升期；而中國燃油能夠自給，且價格低，船員工資水平低，因此中國的經營成本較低。
因而，該時期中外海運企業發展狀況迥異，憑經營成本低的優勢，中國遠洋運輸公司于1986年三次降低運價，以有效地在國際海運市場上競爭，擴大第三國運輸的業務量，減少對本國貨源的依賴。1987年還繼續降價，打破班輪公會的壟斷局面。中國遠洋運輸公司的船隊噸位在該時期進入世界前十位。反觀海運強國日本22家遠洋運輸企業自1983年3月以后連續3年赤字，特別是從1985年3月開始，竟連維持收入的下限金額都很困難，三光汽船公司、中村汽船公司等企業相繼破產。
在此背景下，中國的海運實力在該時期迅速上升，按船籍統計，1991年中國籍船舶總噸數排名世界第十。中國海運實力的上升與地方海運力量的迅速增長密切相關。1990年6月，中國獲準從事國際海運的船公司有130家，共1548艘船舶。其中屬于中遠系統的有8家，583艘船；屬于中遠合營船公司的有18家，69艘船；非中遠的交通部屬單位有11家，227艘船；地方公司有88家，613艘船；工貿系統公司有2家，4艘船；外運系統船公司有3家，46艘船。按經營范圍劃分，從事近洋運輸的有115家，從事遠近洋運輸的有15家。絕大多數的地方公司從事近洋運輸以及至港澳地區之間運輸，僅經營地方到港澳的航線就有29家。1979-1991年，地方水運部門的船舶數量在不斷減少，從1979年的5429艘到1991年降至3481艘。但是凈載重量卻在增長，1979年僅52.6萬噸位，1991年達到208.3萬噸位，增長2.96倍；總功率也在增長。其原因是船舶結構不斷優化，向大型化、高能化發展。
從各省份來看，河北、浙江、福建和廣東是傳統的海運大省；而遼寧和江蘇的發展速度最快，遼寧1991年的海洋貨物周轉量是1979年的15倍，江蘇1991年的海洋貨物周轉量是1979年的37倍；內陸省份發展海洋運輸屬歷史性突破，安徽和江西兩省從1983年開始參與海運事業。
