1992年，中國確立了建設社會主義市場經濟體制的目標，中國淘寶集運經濟也走上了市場化的軌道。
在1992-2001年期間，中國海運市場逐步實現實體化國際化和規范化，市場在海運資源配置中發揮基礎性作用的條件基本形成。改革開放之后，淘寶集運市場孕育形成，但是此時所謂的“市場”沒有固定場所，它是一個虛擬的概念。由于缺乏載體，海運信息不能有效傳遞，海運交易分散低效，市場機制也就不能在淘寶集運經濟活動中充分發揮作用。
因此，建立海運實體市場，實現海運市場由虛擬向實體、無形向有形的轉型是淘寶集運市場化的必然要求。中國海運市場的實體化先從地方興起地方性市場，再形成全國性市場。在市場實體形成之前，船舶交易過程中經常出現“黑船”“賊船”的現象。1994年，浙江省溫嶺市工商局、水產局、邊防大隊三家聯合籌建“溫嶺市船舶交易市場”，這是中國第一家地方性的船舶交易市場。籌建部門作出規定：凡在該市范圍內交易的船舶，必須通過船舶交易市場，憑市場交易發票方能到有關部門辦理有關手續。同年，上海遠東船務市場正式開業，這是中國首家專業船務市場，它是為適應船舶運輸和船舶生產經營活動而組建的，該市場的建立有利于國內外船務市場的聯系和交流，提高遠洋船舶的攬貨能力，并開展國內二手船的交易業務。
亦在同年，交通部建立大連、上海、武漢3個水路貨運市場進行試點，逐步擴大市場調節范圍，在非計劃運輸運價放開的背景下，實行非計劃運輸的港口收費與運價同幅浮動。在試點成功基礎上，進一步建立區域性交易市場，分別以大連、天津、上海和廣州為核心，建成東北、華北、華東和華南區域性交易市場。1994年是中國海運市場實體化的重要節點。
在經過地方性市場的探索，積累了實踐經驗，為建立全國性的市場打下了基礎。它是中國政府為培育和發展航運市場采取的重大措施。它的功能是：規范航運市場交易行為遵循公開、公平、公正的原則，并以嶄新的市場服務和規范管理，為中國航運市場的發育和發展發揮示范效應，逐步實現建立統一、開放、競爭、規范的社會主義水運市場的宏偉目標。上海港是中國規模最大的港口，海運企業數量最多，港口吞吐量最高，在上海建立淘寶集運交易所是理想之地。上海航運交易所的建立是中國海運市場實體化的標志性事件，它提供的信息服務和中介服務具有開創性。
